以下是幾種主要的功能解釋：
驚擾獵物 (Flushing Prey):
- 假說： 快速擺動尾巴可以驚動隱藏在樹葉、樹皮縫隙或地面草叢中的昆蟲或其他小型無脊椎動物，迫使它們移動暴露位置。
- 信號密碼： 對獵物來說，尾巴的突然晃動可能被誤認為是捕食者（如蜥蜴、蛇）或風吹動枝葉的擾動信號，觸發(fā)它們的逃跑反應。
- 證據(jù)： 觀察到擺尾行為后，鳥類常常立即撲向被驚動的獵物。一些實驗也表明，人工模擬尾巴擺動（如用棍子輕敲樹枝）也能有效驚出昆蟲。
向同種或異種傳遞信號 (Signaling to Conspecifics or Heterospecifics):
- a. 領(lǐng)地宣示 (Territory Defense):
- 假說： 在領(lǐng)地邊界或核心區(qū)域頻繁擺尾，向同種競爭者宣示“此區(qū)域已被占領(lǐng)”，是一種視覺上的警告信號。
- 信號密碼： 擺尾的幅度、頻率或特定模式可能編碼了鳥類的個體狀態(tài)（如體型、健康狀況、戰(zhàn)斗意愿），起到威懾入侵者的作用。對同種來說，這是一個明確的“請勿靠近”的信號。
- b. 求偶展示 (Courtship Display):
- 假說： 在繁殖季節(jié)，雄鳥（有時雌鳥也參與）會進行更復雜、更頻繁的擺尾動作，作為吸引配偶的炫耀行為的一部分。分叉的、顏色鮮艷的尾巴在擺動時尤其顯眼。
- 信號密碼： 擺尾動作展示了雄鳥的活力、協(xié)調(diào)性和遺傳質(zhì)量（因為維持鮮艷羽毛和進行高強度展示需要能量和健康）。對潛在配偶來說，這是一個評估對方質(zhì)量的視覺信號。
- c. 維持配偶聯(lián)系/協(xié)調(diào) (Maintaining Pair Bond/Coordination):
- 假說： 在配對期間，尤其是在共同覓食或育雛時，配偶間通過特定的擺尾動作進行溝通，表明位置、狀態(tài)或協(xié)調(diào)下一步行動（如輪流覓食、警戒）。
- 信號密碼： 特定的擺動模式可能作為配偶間識別的“暗號”或表示“我在這里”、“一切正常”等簡單信息。
- d. 群內(nèi)溝通 (Flock Communication):
- 假說： 在群居的剪尾鳥（如某些燕子）中，擺尾可能有助于個體在飛行或停棲時保持群體凝聚力，或在發(fā)現(xiàn)食物源時發(fā)出信號。
- 信號密碼： 特定的擺動可能表示“跟隨我”、“這里有食物”或僅僅是幫助個體在群體中相互定位。
- e. 警戒信號 (Alarm Signal):
- 假說： 當發(fā)現(xiàn)捕食者（如鷹、貓）時，剪尾鳥可能會進行特定模式的快速擺尾，向同種甚至其他物種的鳥發(fā)出警告。
- 信號密碼： 這種擺尾通常是急促、高頻率的，可能伴隨著特定的叫聲。對其他鳥來說，這是一個關(guān)鍵的“危險臨近”的視覺警報。
迷惑或威懾捕食者 (Confusing or Deterring Predators):
- 假說： 快速、反復的擺尾動作，尤其是當尾巴顏色與身體形成對比時，可能起到以下作用：
- 注意力轉(zhuǎn)移： 吸引捕食者的注意力到相對不重要的尾部，保護頭部和身體要害。
- 運動模糊： 使捕食者難以鎖定鳥身體的準確位置和運動軌跡。
- 虛假信號： 模擬昆蟲或爬行動物的運動（如前面提到的驚擾獵物假說），讓捕食者誤判或猶豫。
- 信號密碼： 對捕食者來說，這種快速、不可預測的視覺刺激可能意味著“我很難抓”或者“我注意到你了”，從而增加捕食者的捕獵成本或降低其成功率。
平衡輔助 (Balance):
- 假說： 在細枝或不穩(wěn)定的停歇點上，輕微的尾部擺動可以幫助微調(diào)身體重心，保持平衡。
- 信號密碼： 雖然平衡是飛行和停棲的基礎(chǔ)功能，但行為學家認為，在大多數(shù)情況下，剪尾鳥在穩(wěn)定枝干上的擺尾幅度和頻率遠超維持平衡所需，因此平衡更多是基礎(chǔ)功能，而非頻繁擺尾行為的主要進化驅(qū)動力。其信號傳遞功能通常更為重要。
行為學家的共識：
- 多功能性： 剪尾鳥的擺尾行為很可能同時服務于多種功能，具體作用取決于情境（如是否有獵物、競爭者、配偶、捕食者）、鳥的種類、性別、季節(jié)（繁殖期/非繁殖期）以及擺動的具體模式（幅度、頻率、節(jié)奏）。
- 信號強度與成本： 擺尾行為是一種相對低成本、高效率的信號傳遞方式。它非常顯眼（視覺信號），在復雜環(huán)境中也能被有效接收（尤其在枝葉間），并且可以快速啟動和停止。
- “密碼”的解讀： 行為學家通過仔細觀察、記錄擺尾行為的模式（如每秒擺動次數(shù)、擺動角度、是否伴隨叫聲）與具體情境（如領(lǐng)地入侵、求偶、捕食者出現(xiàn)、捕食成功率）的關(guān)聯(lián)，來解讀這些視覺信號所傳遞的“密碼”。例如，面對假想敵模型時擺尾頻率的顯著增加，就強有力地支持了其作為領(lǐng)地宣示信號的功能。
- 尾巴形態(tài)的適應性： 剪尾鳥獨特的叉狀或長尾形態(tài)，本身就增強了擺尾動作的視覺效果，使其信號傳遞功能更有效。這很可能是協(xié)同進化的結(jié)果——行為驅(qū)動了形態(tài)的演化，形態(tài)又優(yōu)化了行為的效果。
總結(jié)來說，在行為學家眼中，剪尾鳥在枝椏間的頻繁擺尾絕非無意義的習慣動作，而是一套精妙的“視覺信號密碼系統(tǒng)”。這套系統(tǒng)主要用于：
高效捕食： 驚擾隱藏的獵物（核心功能之一）。
社會溝通： 向同種傳遞領(lǐng)地占有、求偶意愿、警戒信息、配偶協(xié)調(diào)或群內(nèi)聯(lián)系等信號（核心功能之二）。
防御策略： 迷惑、威懾或干擾捕食者。
(輔助) 平衡： 在需要時輔助穩(wěn)定身體。
這種行為是鳥類在自然選擇壓力下演化出的、適應其特定生態(tài)位（如空中或枝葉間捕食昆蟲）和社交需求的精妙策略。每一次擺尾，都在向環(huán)境（獵物、競爭者、配偶、捕食者）發(fā)送著特定的信息。
