類胡蘿卜素色素的攝入、代謝和沉積。這并非自身合成的色素，而是完全依賴食物鏈。以下是詳細的生理調控過程：
色素來源：飲食中的類胡蘿卜素
- 火烈鳥（以及它們的雛鳥）本身不能合成粉紅色色素。
- 它們的顏色完全來源于食物：主要是鹽水蝦（如鹵蟲）、藻類（如螺旋藻、硅藻）、小型甲殼類動物和軟體動物。
- 這些水生生物富含多種類胡蘿卜素，特別是蝦青素（Astaxanthin）和角黃素（Canthaxanthin）。蝦青素本身呈現深紅色或橙紅色。
消化與吸收
- 火烈鳥通過其特化的喙濾食水中的小型生物和藻類。
- 攝入后，食物在消化道中被分解。
- 脂溶性的類胡蘿卜素（主要是蝦青素）在腸道內被分解、溶解，并通過腸壁吸收進入血液循環系統。
肝臟代謝與轉化
- 吸收的類胡蘿卜素通過血液被運輸到肝臟。
- 在肝臟中，一部分蝦青素等原始類胡蘿卜素可能被酶代謝轉化為其他衍生物（如羥基蝦青素、酮基蝦青素等）。這些代謝產物通常也帶有紅色或橙色色調。
- 肝臟是關鍵的代謝樞紐，負責處理這些色素并將其準備輸送到身體各部位。
血液運輸與靶向沉積
- 經過肝臟處理的類胡蘿卜素及其代謝產物再次進入血液循環。
- 這些色素分子隨血液被運送到身體的各個組織，包括皮膚和正在生長的羽毛毛囊。
- 類胡蘿卜素具有親脂性，它們會特異性地沉積在羽毛的角蛋白結構中，尤其是新生長出來的羽毛羽枝和羽小枝上。
羽毛生長（換羽）是顯色的關鍵
- 這是顏色變化過程中最重要的一環。色素只沉積在新生長出來的羽毛中。
- 雛鳥出生時覆蓋的是白色的絨羽（雛羽），不含有這些色素。
- 隨著雛鳥成長（幾周后），它開始經歷第一次換羽，長出稚羽。這時，如果雛鳥開始自己攝食（或通過親鳥反芻的食物獲得）富含類胡蘿卜素的食物，新長出的稚羽就會開始呈現出淡淡的粉紅色或灰色帶粉色調。
- 年齡增長與持續換羽： 火烈鳥會周期性地換羽（通常每年一次或多次）。每次換羽時，新的羽毛在生長過程中都會從血液中吸收循環的類胡蘿卜素色素并沉積下來。
- 色素積累： 隨著火烈鳥年齡的增長（通常需要2-4年達到成熟羽色），它持續攝入富含類胡蘿卜素的食物。每次換羽新長出的羽毛都沉積了更多的色素。經過多次換羽，羽毛中的色素不斷積累，使得羽毛的顏色越來越深、越來越鮮艷，最終呈現出我們熟悉的深粉紅色、橙色甚至紅色（不同種類和個體有差異）。成年火烈鳥艷麗的羽毛是其長期、穩定攝入類胡蘿卜素的結果。
生理優先級的調控
- 身體對類胡蘿卜素的使用有優先級。類胡蘿卜素不僅是色素，也是重要的抗氧化劑，參與免疫系統和生殖健康。
- 在類胡蘿卜素攝入量有限的情況下，身體會優先將色素用于這些關鍵的生理功能，其次才用于羽毛著色。
- 只有攝入量超過了維持基本生理功能所需的量時，多余的類胡蘿卜素才會被大量輸送到羽毛中沉積，使羽毛顏色變得鮮艷。這解釋了為什么圈養火烈鳥如果飲食中缺乏足夠的類胡蘿卜素，羽毛會褪色變白——生理需求優先消耗了有限的色素。
總結關鍵點：
- 外源性色素： 顏色完全依賴食物中的類胡蘿卜素（蝦青素、角黃素等）。
- 消化吸收： 腸道吸收脂溶性色素。
- 肝臟處理： 肝臟代謝轉化部分色素。
- 血液運輸： 色素通過血液運送到全身。
- 靶向沉積： 色素特異性地沉積在新生長的羽毛角蛋白中。
- 換羽驅動顯色： 顏色變化發生在換羽期，新羽毛長出時攜帶色素。
- 年齡積累： 多次換羽導致色素在羽毛中持續積累，顏色隨年齡增長而加深。
- 生理優先級： 色素優先滿足抗氧化和生理功能，富余部分才用于羽毛著色。
因此，一只火烈鳥從白色雛鳥變成粉紅成鳥的過程，本質上是它通過攝食不斷積累類胡蘿卜素色素，并通過周期性的換羽，將越來越多的色素整合到新羽毛中的過程。年齡越大、食物來源越豐富，羽毛顏色就越鮮艷。圈養環境中維持火烈鳥的粉紅色，必須在其飼料中添加合成的或天然的類胡蘿卜素（如蝦青素補充劑）。
